Według Światowej Organizacji Zdrowia (WHO) około jedno na 100 dzieci jest w spektrum autyzmu, który stanowi zróżnicowaną grupę objawów związanych z rozwojem mózgu.  Autyzm to zaburzenie neurorozwojowe, a zatem to specyficzny, nieprawidłowy sposób funkcjonowania  układu nerwowego, w tym mózgu.  Natomiast przyczyny takiego stanu rzeczy nie są wciąż dostatecznie znane. Istnieją hipotezy o czynnikach genetycznych, infekcyjnych, zaburzeń metabolicznych, czynnikach działających na płód w czasie ciąży i porodu.

Osoby dotknięte autyzmem mają problemy w sferze społecznego komunikowania się i interakcji społecznych. Trudno im nawiązywać i podtrzymywać kontakty społeczne, mają problemy w odczytaniu uczuć i intencji innych ludzi, często wyrażają swoje uczucia w nietypowy sposób. Mogą w ogóle nie posługiwać się mową albo mówić płynnie, ale mieć trudności z rozumieniem pojęć. Używanie komunikatów niewerbalnych jest również u tych osób ograniczone.

Osoby te zwykle przejawiają opór przed zmianami w otoczeniu i przebiegu aktywności; mają nietypowe zainteresowania i pasje.  Zdarza się, że posiadają niezwykłe dla swojego wieku lub wyjątkowo nasilone zainteresowania i ulubione tematy, którym poświęcają wiele swojego czasu i uwagi. Często w zmieniony sposób odbierają i przetwarzają bodźce sensoryczne z otoczenia,  ich zmysły działają w szczególny sposób.

Światowy Dzień Świadomości Autyzmu został ustanowiony w 2008 roku przez Organizację Narodów Zjednoczonych. Jego przesłaniem jest propagowanie wiedzy na temat autyzmu i budowanie wrażliwości społecznej na problemy zdrowia psychicznego.

Symbolem tego Dnia jest kolor niebieski. Wiele budynków w Polsce zostanie podświetlonych tego dnia na niebiesko.